Il federalismo è un'ideologia politica che promuove un modo di governo misto o composto, che combina un governo generale (il governo centrale o federale) con governi regionali (governi provinciali, statali, cantonali, territoriali o di altre suddivisioni) in un unico sistema politico. La sua caratteristica distintiva, esemplificata nell'esempio fondante del moderno federalismo degli Stati Uniti sotto la Costituzione del 1787, è una relazione di parità tra i due livelli di governo stabiliti. Può quindi essere definito come una forma di governo in cui vi è una divisione dei poteri tra due livelli di governo di pari status.
Il federalismo ha avuto origine come soluzione ai problemi riscontrati dalle tredici colonie americane, sotto gli Articoli della Confederazione, che avevano creato un governo centrale debole. L'idea era quella di creare un sistema di governo che avesse un governo centrale forte, ma permettesse anche la presenza di governi statali forti. Questo è stato realizzato creando un "sistema duale" di governo, in cui sia il governo nazionale che i governi statali avrebbero avuto significative competenze.
Il concetto di federalismo è stato applicato in numerosi paesi in tutto il mondo, tra cui Australia, Canada, Germania, India e Svizzera, tra gli altri. Ciascuno di questi paesi ha adattato il concetto per adattarlo ai propri contesti politici, sociali e culturali unici. Ad esempio, in Germania, il sistema federale è stato progettato per prevenire la concentrazione del potere come risposta alle esperienze vissute sotto il regime nazista.
Nella storia del pensiero politico, il concetto di federalismo può essere fatto risalire all'antichità. Gli antichi Greci, ad esempio, erano noti per avere leghe di città-stato. Tuttavia, il concetto moderno di federalismo, come lo comprendiamo oggi, fu in gran parte sviluppato alla fine del XVIII secolo dai Padri Fondatori americani, in particolare James Madison e Alexander Hamilton.
Il federalismo si è evoluto nel tempo e continua ad essere interpretato e reinterpretato in base alle esigenze e alle circostanze delle singole nazioni. Rimane un sistema di governo popolare ed efficace perché consente un ampio grado di autonomia regionale o locale, pur mantenendo un forte governo centrale in grado di gestire questioni di interesse nazionale o internazionale.
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